伝統を継ぐための変革 鹿島アントラーズJリーグ2019開幕インタビュー

2018シーズンはロシアW杯の開催期間中、リーグ戦やその他の試合が一時中断。その前後に過密日程が組まれ、アントラーズは過去最高となる年間60試合も戦い抜いた過酷なシーズンとなりました。昨年の夏にはそれまで主力だった植田直通選手、金崎夢生選手、ペドロ・ジュニオール選手が移籍して不穏な空気が漂いましたが、鈴木優磨選手や安部裕葵選手といった若手有望株が台頭。チームスタイルの根幹を支えるジーコ氏がテクニカルディレクターとして復帰すると、たちまち上昇ムードに。J1リーグ3位、ルヴァン杯と天皇杯はベスト4と国内試合は残念ながら無冠に終わりましたが、クラブ20冠目のタイトルは史上初のアジア王者という輝かしい成績を収めた年となりました。

しかし昨季終了後、大黒柱のキャプテン・小笠原満男選手が現役を引退。守備の要だった昌子源選手、西大伍選手もクラブを去り、来シーズンに対して不安視する声も。そんな中、今季は鹿島ユースから左サイドバックの佐々木翔悟選手、ドリブラーの有馬幸太郎選手が昇格。ポスト柴崎岳との呼び声高い名古新太郎選手、全国高校サッカー選手権で活躍した関川郁万選手、即戦力が期待される伊藤翔選手（横浜F・マリノス）、白崎凌兵選手（清水エスパルス）の移籍獲得により6選手が新たに加入。レンタル移籍中だったブエノ選手と平戸太貴選手も復帰し、全32名の選手で今シーズンに挑みます。

「我々が唯一持っていなかった悲願のACLを獲れたのは、非常に喜ばしいことです。それを獲得するための道筋を掴め、クラブとして経験を積めたことは大きい。しかし満足できた一年ではありませんでした」とクラブの強化部長を務める鈴木満さんは昨年をそう振り返ります。

アントラーズが“常勝軍団”の異名を持つ所以は、チームの参謀役を23年務める鈴木さんが根付かせてきた「勝者のメンタリティー」にあります。伝統の勝負強さを生み出すのは、「自信」、「プライド」、「欲」の3つの要素。しかし昨年は、国内タイトルを2年連続で獲れず、世界一のクラブを決めるFIFAクラブワールドカップ（CWC）では、レアル・マドリード（スペイン）、リバープレート（アルゼンチン）に完敗。アジア王者となる快挙を成し遂げましたが、「『自信』までは得られなかったシーズン」だと語ります。

クラブは近年、3年のスパンでチーム作りをしており、今年は再び1年目のサイクルに戻る年と位置付けられています。「挑戦者」として臨む、仕切り直しのシーズンです。
「一度タイトルを獲ると身近なものになっていくもので、ACL連覇への意欲が増すばかり。今季は大型補強をした訳ではありませんが、不安視はしていません。昨年の激闘の影響によって怪我人が続出するアクシデントを迎えていますが、じっくりやっていければ最後に結果を出せる勝算はあります」そう「自信」を覗かせます。