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糖度バツグン!とってもあま~い 結城のトウモロコシ
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JA北つくばトウモロコシ農家・宮田理也さんに聞く!
結城市は茨城県内でもトップクラスのトウモロコシ産地ということはご存知ですか?
中でも“夏祭り”の名で販売されている『味来』という品種は、結城ブランドにも認定されたお墨付きの逸品。柔らかくジューシーな粒と糖度18度を誇る甘さが特長で、生のまま食べても美味しいトウモロコシとして有名です。
今回はその“夏祭り”を栽培する結城市の農家の1人、宮田理也さんにお話をお伺いしました。
(※内容は2016年5月25日時点のものです)
巨峰と同じくらい!? 甘くて美味しいトウモロコシ
私たちが普段口にしているのは、スイートコーンという種類のトウモロコシです。品種の数は100種類以上あり、最近では生で食べられる品種も数は少ないですが出荷されています。いま、フルーツのような瑞々しさに注目が集まっている注目のトウモロコシです。
その中の1つに『味来(みらい)』という品種のトウモロコシがあります。JA北つくば結城管内に導入されたのが20年前。それまで生産していたピーターコーンという黄色と白の粒が入ったトウモロコシでした。しかし、収量を求めるがあまり、品種改良を重ね大型化していった結果、味が落ちてトウモロコシ全体の消費が落ちる事態に見舞われました。そこで導入されたのがこの『味来』です。それまでのトウモロコシと比べるとかなり小振りですが、その分甘みがぎゅっと詰まった美味しいトウモロコシです。糖度は18度に達しメロンや巨峰と同程度の数値をマークします。結城市ではこの『味来』を『夏祭り』という銘柄で独自ブランド化し、販売しています。JA北つくば管内でも右肩上がりの生産量を誇り、平成25年度には結城ブランドにも認定されました。
茨城県内に関わらず日本全国にその味に魅了されたファンがいる話題のトウモロコシ。今回はその作り手の1人、宮田理也さんを取材しました。
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甘味がとても強く、人気のあるスイートコーン味来。粒の並びは揃っていて、実入りもよく、先端までぎっしり実が並びます。
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もともと穂が大きく成長しない味来。もぎたてを生でガブリと食べればびっくりの甘さに驚きます!!
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ハウスでひと足お先にトウモロコシを収穫する宮田さん。本来はトマト農家でした。
トウモロコシづくりを 始めた理由
結城市は元々、白菜やレタスといった葉物野菜の生産が多い土地です。しかし、それらは主に秋から春に栽培する野菜。夏は畑が空いてしまうこと、そして同じ土地で同じ作物を作り続けると作物が病気にかかりやすくなってしまう連作障害が起こること、そんな問題を解決するために土壌を改良する必要がありました。
そこで取り入れられたのが夏場だけ収穫でき、かつ生産も安定しているトウモロコシです。宮田さんも本業はトマト農家。トマトの収穫が終わった後の空いた畑を利用して、土壌改良を目的としたトウモロコシ栽培がはじめることになったのがトウモロコシ農家になるきっかけでした。
昭和60 年にはトウモロコシ部会が設立され、それからというもの、年を重ねるたびに美味しいトウモロコシを選抜&栽培。20年前に甘くて美味しい『味来』を導入して以降、トウモロコシの消費量・生産量ともに右肩上がりを続けています。
その美味しさが評判を呼び、毎年初物が出回る季節になると、市場に出回るより前にお客さんの方から連絡が来ることも珍しいことではありません。
『味来』導入20周年 節目を足掛かりに
20代から30代の若手農業後継者グループ「4Hクラブ」やJA北つくば結城青年部など、次世代を担う若手の活躍も目立ちます。地域の小学校に通う子供たちに栽培・収穫体験の実施も行っています。
「県内でもトップクラスの生産量を生かし、今後はトウモロコシを使った加工品や、町おこしにつながるようなイベントも考えて行きたい」という宮田さん。妻の晴美さんの協力も得てプリンやアイスクリーム、お饅頭といったスイーツの試作も行っているとか。
「今年は『味来』導入から20周年。その節目を足掛かりに、もっと美味しいトウモロコシを追い求め、消費者の皆さんに喜んでもらいたい」と笑顔で語りました。
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