2012年、子どもの貧困を救おうと国内でスタートした「子ども食堂」。主に市民のボランティアが主体となって、無料または低価格で子どもたちに食事を提供する地域密着のコミュニティの場です。いまや全国で約7,363ヶ所（2022年現在）もある子ども食堂ですが、茨城県内では現在165ヶ所以上（2023年3月28日現在）で運営されています。
日本で子ども食堂が発足して今年で11年目。茨城ではどのような変化を遂げているのでしょうか？

「以前は貧困家庭の支援のイメージが強かったですが、今は食を通じた地域の子どもたちの居場所づくり、地域全体で交流する場の提供が主流となっています。いわば、食を通じた多世代交流のサロンです」と茨城県福祉部の菱木脩平さん。コロナ禍の影響で活動しにくい中、お弁当のテイクアウトに切り替えたり、無料で食品を配布するフードパントリー（※）の役目も果たしている場もあるのだそう。地域の感染状況等に合わせて子どもたちと接して、繋がりを絶やさないよう各団体が工夫しながら実施しています。

茨城県ではそんな子ども食堂を応援しようと、茨城のセーフティーネットづくりを支援する認定NPO法人茨城NPOセンター・コモンズに「茨城県子ども食堂応援事業」を委託し、「子ども食堂サポートセンターいばらき」を2019年に設立。これから子ども食堂を始めてみようという方を対象としたセミナーの開催や食材寄贈のマッチング等を通じて、県内の子ども食堂を応援しています。

※フードパントリー：ひとり親や生活に困っている人々に食品を無料で配布する活動